« Comment l'Occident s'est enrichi » de Rosenberg et Birdzell
Et ça n'a rien à voir avec « la chance » ou la colonisation
Dans Comment l'Occident s'est enrichi1, deux universitaires américains expliquent les raisons du décollage économique et technologique occidental à partir du XVe siècle. Et ça n'a rien à voir avec « la chance » ou la colonisation.
Les auteurs rappellent d’abord que pendant des millénaires, la pauvreté des masses fut la norme : "Ces époques de misère ont été mythifiées et sont parfois vues comme des âges d'or de simplicité pastorale", alors qu'en réalité, les masses vivaient dans le "silence de la pauvreté".
Les auteurs examinent ensuite différentes explications répandues mais fausses au décollage économique de l'Occident :
ils montrent que ce n'est pas la colonisation qui a enrichi l'Occident car il n'y a aucune "corrélation entre l'ampleur et la chronologie de la croissance économique de l'Occident et l'ampleur et la chronologie de son impérialisme". Le colonialisme/impérialisme est plutôt une conséquence de la puissance technologique et économique, pas une cause.
la chance ? Mais alors comment expliquer que les 4 grandes dernières révolutions économiques soient apparues en Occident (révolution mercantile au XVe, 1ère, 2nd et 3ème révolution industrielle) ? "Lorsque la foudre frappe 4 fois au même endroit, il convient de se demander ce qui, dans la topographie des lieux, l'attire de manière aussi persistante."
La chance ? Une explication peu convaincante
Alors quelle est l’origine de la prospérité occidentale ?
La réponse : liberté et innovation. A partir du XVe siècle émerge une sphère économique (marchands, villes) de plus en plus autonome par rapport au pouvoir politique et religieux.
Cette liberté a favorisé l'innovation dans de nombreux domaines (commerce, sciences, droit économique …) et ces innovations sont à l'origine du décollage économique. L'innovation a besoin de liberté et de sécurité juridique : elle est donc apparue dans des sociétés pluralistes garantissant les droits de propriété.
Un commentaire personnel pour terminer : le livre est excellent pour expliquer les mécanismes économiques du décollage occidental mais aborde peu les raisons non-économiques (culture, religion...). L’ouvrage Comment l’Occident a gagné de l’universitaire américain Rodney Stark est un excellent complément :
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How the West Grew rich (1986) Nathan Rosenberg & L.E. Birdzell JR.
L'excellent ouvrage du regretté Daryush Shayegan, La lumière vient de l'Occident, confirme également cette approche incontestable.